Так кто же такой гоголевский Вий?

В примечании к своей повести Гоголь писал, что он
только пересказывает народное предание практически без изменений
– «почти в такой же простоте, как слышал».

Действительно, сказки с похожим сюжетом хорошо известны
в мифологии славянских народов. Но ни в одной из них нет персонажа,
подобного гоголевскому Вию. 

…

Вполне возможно, что писателю был известен Ний –
божество из польской мифологии, который отвечал за подземный мир.
Польский историк Ян Длугощ во второй половине XV века писал «Плутона
они именовали Ниа (также Ный или Ний, Навь), считая его богом преисподней
и хранителем и стражем душ, после того как те покидают тела. Они просили его
вывести их после смерти в лучшие места преисподней и построили ему первое
святилище в городе Гнезно, к которому стекались люди со всех мест».
О подобном говорил и Мацей Стрыйковский, чья хроника конца XVI века
была одно время наиболее популярным историческим трудом в восточной Европе.

Исследователи языческой культуры славян полагают, что имя Ний
(он же Кощей-Чернобог) является родственным древнеславянским словам «навь»
(мир мёртвых) и «навьи» (мертвецы). Исследователь Д. Молдавский выдвигает версию,
что Гоголь в своём произведении задействовал позднейшие представления о Ние
в народном фольклоре. Изменение имени Ний на Вий, скорее всего, произошло
от особенности подземного бога, а именно – его длинных век или ресниц,
которые закрывают взгляд, таящий смерть. Здесь укр. вія – ресница и повіка
– веко со временем в говоре жителей Украины заменили Ния на Вия.